По древнему поверью Купала олицетворял расцвет сил природы. Купальские мотивы символизирует изгнание нечистой силы, которая, если верить народным поверьям, особенно активна именно в это время. Для борьбы со злыми духами использовались все известные действие и способы.
С утра, по обычаю, славянские девушки собирали травы, цветы, плели венки и запасали травы-обереги — полынь, крапиву, зверобой – для всех участников праздника. Обережные травы обычно закрепляли на поясе.
Парни в это время срубали дерево высотой в 1,5-2 человеческих роста. Его устанавливали на чистом ровном поле или берегу реки. Девушки украшали дерево цветами и цветными лоскутами ткани. В народе это дерево называли «марена» или «купала». Под дерево клали изображение Ярилы — весеннего бога. Перед куклой клали угощения, рядом складывали два костра. Тот, что побольше, назывался Купалец. В его середине устанавливали высокий шест, на вершине которого крепили деревянное просмоленное колесо или пук соломы, сухих веток. Вокруг костра и разворачивалось главное веселье. Другой костер, размером поменьше, считался погребальным и служит для сожжения лика Ярилы.
Праздник начинался около четырех часов дня. Все выстраивались вокруг березки. По рядам пускали братину – ковш с хмельным напитком. Вокруг деревца участники вели хоровод, наигрывая в гудки, трещотки, бубны и колокольцы, запевали песни проводов Ярилы.
Ближе к сумеркам собирались к костру — Купальцу. Зажигала его девушка. После этого и начиналось гулянье. Ходили ряженые, устраивались игрища, молодецкие бои. Девушки в это время высматривали суженых. Когда костер прогорал, начинался выбор суженых. Происходило это так. Девушка хлопает парня по плечу и убегает, а тот бежит ее догонять. Поймав, ведет к костру, через который они прыгают, держась за куклу на палке. Если при прыжке руки не разойдутся, то пара образовалась. А если разойдутся, то каждый ищет себе новую пару.
У огня пели песни, рассказывают старинные сказы, былины и небылицы. Потом, ночью, зажигали деревянное колесо и катили его до воды. На реке суженые обменивались венками, после чего каждый клал свой венок на плотик из веток и соломы и пускал его по воде.
С обрядами Купальской ночи были связаны разные приметы. Например, когда девушки бросали на воду венки, гадали: если он утонет — это к разлуке с любимым или смерти, если поплывет — это означает радость замужества, а вернется к берегу — быть незамужем. Прыжки через костер тоже раскрывали секреты. Если пламя не касалось прыгающего, это означало скорую свадьбу. Отсутствие искр сулило скорую удачу и счастливую жизнь. Если девушке не удавалось перепрыгнуть через костер, ее могли назвать ведьмой. Кроме того, в купальских кострах сжигали снятые с больных детей сорочки, чтобы вместе с этим бельем сгорели и сами хвори. Смельчаки на Купалу искали ночью в лесу цвет папоротника. Праздник заканчивался на рассвете.
